เมื่อลมพายุพัดกระหน่ำทะเลทรายแคลิฟอร์เนียในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา สร้างความปั่นป่วนให้กับนักเทนนิสจำนวนนับไม่ถ้วน แชมป์อเมริกันคนใหม่ก็โผล่ออกมาจากความโกลาหลของ BNP Paribas Open เทย์เลอร์ ฟริตซ์ วัย 24 ปี จบการแข่งขันในชีวิตด้วยการประคองตัวในช่วงเวลาที่ตึงเครียดที่สุดเพื่อทำให้ราฟาเอล นาดาล ไม่พอใจ 6-3, 7-6 (5) และคว้าตำแหน่งมาสเตอร์ส 1,000 เป็นครั้งแรกในอินเดียน เวลส์

ในประเภทหญิงเดี่ยว Iga Swiatek ต่อยอดจากการเริ่มต้นฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมของเธอและโปรไฟล์ของเธอในฐานะผู้เล่นอายุน้อยที่มีแนวโน้มมากที่สุดในวันนี้ขณะที่เธอเอาชนะ Maria Sakkari 6-4, 6-1 เพื่อคว้าแชมป์ WTA 1000 ติดต่อกันเป็นครั้งที่สองและเลื่อนเป็น 20 -3 (87%) ในฤดูกาลนี้

การสะสมของการแข่งขันของผู้ชายมีศูนย์กลางอยู่ที่อาการของฟริตซ์หลังจากที่เขาบิดข้อเท้าในรอบรองชนะเลิศของวันเสาร์และจากนั้นก็ยกเลิกชั่วโมงฝึกซ้อมก่อนการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา เมื่อเขามาถึงสนาม ทุกสายตาจับจ้องไปที่เทปสีน้ำเงินที่โผล่ขึ้นมาจากถุงเท้าสีขาวที่เท้าขวาของเขา

“ผมผ่านรถไฟเหาะที่เต็มไปด้วยอารมณ์ก่อนการแข่งขัน จากการคิดว่า ‘ไม่มีทางที่ผมจะเล่นได้’ จากนั้นทำงานมากที่ข้อเท้า แล้วออกไปตีที่สนามหลังด้านใดด้านหนึ่ง อยู่ๆ ก็คิดขึ้นมาได้ : ‘โอ้พระเจ้า บางทีฉันอาจจะเล่นได้’” ฟริตซ์กล่าว

แต่แทนที่จะเดินโซเซไปรอบๆ คอร์ท ฟริตซ์กลับลุกขึ้นมาทันที เขาเปิดเกมรุกอย่างไม่ลดละจากปีกทั้งสองข้าง ปล่อยวางข้างหน้าเมื่อใดก็ตามที่มีโอกาสปรากฏ และรวมกับการเสิร์ฟที่ราบรื่นเพื่อสร้างผู้นำ 4-0 ดับเบิ้ลเบรกอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่เขาเล่นได้ดีมาก ในทุกเกมที่จ่าย ความสนใจเปลี่ยนจากอาการบาดเจ็บของตัวเองไปเป็นอาการป่วยในตาข่ายที่มีบทบาทมากขึ้นในการแข่งขัน นาดาลมีปัญหากับบริเวณหน้าอกด้านซ้ายของเขาในเกมรอบรองชนะเลิศกับคาร์ลอส อัลการา ซของสเปน เมื่อเทียบกับฟริตซ์ ความเร็วในการให้บริการของเขาตกลงมาจากหน้าผา เขาสะดุ้งเมื่อพุ่งเข้าหามือข้างหน้า และเสนอการต่อต้านเพียงเล็กน้อยต่อเขื่อนกั้นน้ำของอเมริกา

นาดาลจะจัดลำดับความสำคัญของการค้นหาว่าปัญหาคืออะไร โดยกล่าวว่า “เวลาที่ฉันหายใจ เวลาเคลื่อนไหว มันจะเหมือนเข็มอยู่ข้างในตลอดเวลา ฉันรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยเพราะมันเจ็บปวด เป็นความเจ็บปวดที่จำกัดฉันไว้มาก ไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดเท่านั้น ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายเพราะมันส่งผลต่อการหายใจของฉันด้วย”

• เอเยนต์ของสตาร์เชลซี ฟูมฟายใส่ผู้เล่นที่ติดอยู่ หลังโดนคว่ำบาตร
• มิเกล อาร์เตต้า โมโห, อารอน แรมส์เดล และอเล็กซองเดร ลากาแซตต์ พลาดโอกาสทอง

“บอกตามตรงว่าผมเสียใจเพราะผมไม่สามารถแข่งขันได้ มันยากที่จะมีความรู้สึกเหล่านี้ทุกวัน แต่สุดท้ายมันน่าเกลียดมาก แต่ฉันไม่ใช่คนประเภทที่ตกต่ำหรือมีอารมณ์สูงมากขึ้นอยู่กับช่วงเวลานั้น ปกติฉันเป็นคนมั่นคง มองทุกอย่างในแง่ดี แน่นอนว่าสองเดือนที่ผ่านมานั้นยอดเยี่ยมมาก ยากจะลืมเลือน และสะเทือนอารมณ์อย่างมาก ฉันสนุกกับสิ่งต่าง ๆ ที่ฉันไม่เคยคิดว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกเมื่อสองสามเดือนก่อน ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่จะพยายามแก้ปัญหานี้ให้เร็วที่สุด พยายามเริ่มบนดินเหนียว สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลคือสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น สิ่งที่ฉันต้องทำตอนนี้เพื่อฟื้นตัว และต้องใช้เวลานานแค่ไหน”

แต่ในเซตที่สอง หลังจากหมดเวลาทางการแพทย์ นาดาลต่อสู้ด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี และเขายืนใกล้จะผลักฟริตซ์เข้าสู่เซตที่สามที่ประหม่าอยู่หลายครั้ง แต่ด้วยอุปสรรคทั้งหมดที่ตามมา ตั้งแต่พักก่อนนาดาล ไปจนถึงการเสิร์ฟที่แน่นแฟ้นหลายๆ เกม แต้มแชมป์ที่ถล่มทลาย และจากนั้นไทเบรกที่คับคั่งอย่างเป็นไปไม่ได้ ฟริตซ์ก็เอาชนะแต่ละฝ่ายเพื่อผนึกชีวิตของเขาไว้ได้

ฟริตซ์ หนึ่งในผู้เล่นชาวอเมริกันที่มีความสามารถจำนวนมากในวัยเดียวกับเขา ซึ่งเติบโตอย่างต่อเนื่องถ้าไม่โดดเด่นนัก เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่พัฒนาขึ้นมากที่สุดในเดือนที่ผ่านมา การเพิ่มขึ้นของเขาเริ่มต้นที่ Indian Wells ฉบับฤดูหนาวในเดือนตุลาคมเมื่อเขาไปถึงรอบรองชนะเลิศ และตั้งแต่นั้นมาเขาได้รวบรวมสถิติ 5-3 กับผู้เล่น 10 อันดับแรกโดยย้ายจากอันดับที่ 39 ในเดือนตุลาคมไปสู่ระดับสูงสุดก่อนการแข่งขันที่ 16

ตอนนี้เขาจะออกจากอินเดียนเวลส์เป็นโลก No 13 และที่สำคัญที่สุดคือแชมป์ Masters 1000: “การชนะการแข่งขันครั้งนี้โดยเฉพาะ Indian Wells นี่เป็นหนึ่งในความฝันในวัยเด็กที่คุณไม่เคยแม้แต่คิดว่าจะเป็นจริงได้” Fritz กล่าว ซึ่งมาจากแคลิฟอร์เนีย “ฉันแค่พูดว่า ‘ไม่ ไม่ ไม่มีทางที่มันจะเป็นจริง’”

หลังจากการออกสตาร์ทฤดูกาลได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุด สถิติการครองแชมป์ 20 นัดไร้ที่ติด้วยสามตำแหน่ง รวมถึง Australian Open และรอบชิงชนะเลิศ การวิ่งที่ยอดเยี่ยมของนาดาลก็มาถึงจุดสิ้นสุด หลังจากถอนตัวจากการแข่งขัน Miami Open แล้ว ตอนนี้เขาจะกลับไปสเปนเพื่อฟื้นฟูและเตรียมพร้อมสำหรับฤดูกาลคอร์ตดินที่ใกล้เข้ามา ไม่กี่คนจะตั้งหน้าตั้งตารอที่จะเผชิญหน้ากับเขาที่นั่น

สำหรับ Swiatek ชัยชนะนัดที่ 11 ติดต่อกันเป็นอีกก้าวที่สำคัญในอาชีพการงานของเธอ ในขณะที่เธอยังคงทำตัวออกห่างจากเพื่อนร่วมรุ่นที่เหลือในฐานะพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของเธอ หลังจากช็อคในสนามเพื่อช็อค French Open ในปี 2020 อายุ 19 ปี และฤดูกาลที่สองที่แข็งแกร่งมากใน 10 อันดับแรก เธอได้เริ่มต้นในปีนี้ด้วยการเติบโตของเธอสู่สนามฮาร์ดคอร์ท

ติดตามข่าวสารต่างๆ ได้ที่ mauryballenger.com